小黑麦种子的颜色接近小麦，但与小麦相比，小黑麦种子表面皱缩，饱满度差，背腹面隆起较明显；黑麦种子相对细长，饱满度好，表面可见细微纹路，因为种子颜色偏青绿或灰绿，所以常被称为“绿麦”，但这种叫法并不科学，只能算是对黑麦的俗称。小黑麦与黑麦穗部特征的区别也很明显，小黑麦的花序排列紧密，长而粗，长芒、短芒或无芒，每个小穗通常有3–5朵小花，即3-5粒种子；黑麦的花序松散，短而细，长芒，每个小穗只有2朵小花，即2粒种子。这是小黑麦籽粒产量高于黑麦的重要原因。小黑麦是自花授粉植物，一般闭颖授粉。黑麦是异花授粉植物，开花时颖片张开、花药外露，便于传粉。

大多数小黑麦品种苗期先贴近地面生长，分蘖后再向上生长，因此茎秆基部常留下一个明显折角，也有一些品种无此习性；黑麦苗期则通常直立向上，不存在折角。由于黑麦初生叶花青素含量高，幼苗刚出土时呈紫色，之后变为绿色。

小黑麦茎秆粗壮、节间短，分蘖多；黑麦茎秆纤细，节间较长，分蘖少，在相同栽培条件和措施下，小黑麦较黑麦更抗倒伏。

小黑麦叶色深绿，叶面光滑，叶肉厚；黑麦与小黑麦一样，都是5片叶，但叶片长度与宽度都小于小黑麦，颜色偏黄绿，叶面粗糙且带有细毛，叶片薄。

饲用小黑麦和饲用黑麦均适合秋季在北方农牧交错区冬闲田种植，但由于小黑麦对长日照和低温更敏感，生长发育慢，生育期一般比黑麦长7-10天。小黑麦和黑麦的抗寒、抗旱性相似。目前，多数饲用小黑麦品种可在中重度盐碱地上种植，冬牧70等饲用黑麦品种可在中轻度盐碱地上种植。不同品种的饲用小黑麦抗锈病能力差异较大，而黑麦对锈病免疫，锈病高发区种植时要注意选择黑麦或抗锈病的小黑麦品种。

此外，生产中还经常听到“黑小麦”和“黑麦草”。“黑小麦”是育种家培育出的有特殊用途的小麦品种，只是种子呈黑色，植株颜色与普通小麦没有明显差异。“黑麦”和“黑麦草”虽然名字只相差一个“草”字，但在植物分类上分属两个不同“属”，即“黑麦属”和“黑麦草属”，从种子外观上就可以快速区分。作为饲草栽培利用的黑麦草主要有一年生多花黑麦草和多年生黑麦草，适宜在降水充沛、冬季气候温和的南方种植，北方越冬困难。北方的农牧民朋友一定不要错把黑麦草当作黑麦种植，以免造成损失。